顔を覆う白い布の感触に、体中の悔しさが頂点に達しそうになる。
何がどうなったのか、はっきりと覚えていない。
気が付いたら、ヤツが目の前にいた。
気が付いたら、激しい痛みが襲ってきた。
信じられない。
この俺が、ヤツの攻撃を、まともに受けるなんて。
この俺が、ヤツの動きに反応すら出来ないなんて。
何故だ、何故だ、何故だ。
これではまるで、機体の性能ではなく、俺がヤツより劣っているようではないか。
傷が―――疼く。
これほどの屈辱はない。これほどの悔しさはない。
ヤツは、俺が倒す。
絶対に、倒してみせる。


―――俺の怒りは、地球軍というより、ストライクに向けられていた。









ガモフ艦内にある、あまり広いとはいえない休憩室で、ニコルは疲れの余韻を残す体を椅子に沈め、瞳を閉じていた。
さきほどの戦闘を、もう一度頭の中で、反芻してみる。
足つきとストライク。
月艦隊と合流される前に沈められなければ、決定的なダメージを与えられるよう、必死に機体の操縦桿を握っていた。
そう、いつも必死だ。
少しでも隙を見せれば、こちらが堕ちてしまう。命と命をかけている戦い。
それが戦争であり、自分の身に、何時何が起こるかも分らない。
それは分っていることだと、何度も己に言い聞かせてきたけれど。イザークの受けた傷が、ニコルに例えようのない恐怖を齎した。
モビルスーツのコクピットに座ることや、敵との交戦を怖いと思ったことはない。
が、今回の、あのストライクの動きに、鼓動が速くなったのは否めない事実だ。
敵の、主にストライクのパイロットに、ニコルたちは敏感だ。ストライクを倒さなければ、足つきも堕とせないと思うほどに。
だから余計に、ナチュラルであろうパイロットが、あれほどの機敏さでモビルスーツを動かしていることに、恐怖を覚える。
自分たちは本当に、あの機体を倒せるのかと。
あのパイロットが、怖い。敵であれ、誰か特定の個人に対する、初めて覚えた強すぎる波。
しかし、決して気後れしないようにと思う。戦場では、致命傷にもなりかねない心の揺れに、フタをする。
変に臆病にはなりたくない。
ニコルは、ゆっくりと瞼を開ける。自分たちは負けはしない、と強く思う。
赤服に恥じぬよう、選ばれたという自覚以上に、終戦を近づけるだけのことをしたい。
誰に言うでもなく、自分の胸の中だけで呟いて、少し離れた椅子に座り頬杖をついているディアッカを、視界に入れた。
彼もストライクのパイロットに対して、思うことはあるようだ。多少の苛立ちを含んだ微粒子に、ニコルは気付いている。
二人しかいない空間は、どこか息苦しい。会話らしい会話がないのも、息苦しさの原因だろうか。
ニコルは応えを期待せずに、独り言のように声を落した。
「・・・イザーク、大丈夫かな・・・」
ストライクからの攻撃で傷を負ったイザークは、ガモフに戻るなり直ぐに医務室へと、連れて行かれた。額の中心から斜め右へと続くそれ。
視力を失うことがなかったのは、運が良かったと言うべきことだ。処置が終わったとはいえ、暫くデュエルに搭乗するのは控えた方がいいと、医務長が話していた。
悔しいのだろうな、と思う。
プライドの高い彼のことだから、尚のこと。
が、怒りにまかせた行動では、ストライクは倒せない。医務長ではないが、頭を冷やすには、休息も必要だ。
そんなことをニコルが考えていると、ディアッカが彼を見ることはせずに、口を開いた。
「・・・あいつは、バカが付くほどまっすぐだぜ」
「えっ・・・？」
「だからさ、大丈夫っていうか、今も戦闘態勢っていうか。ストライクしか見えてないんじゃないの？」
ちらりと視線を寄越すディアッカに、ニコルはそれは判っていますと前置きをして
「でも、イザークの悔しいっていう気持ちが先走りすぎても、駄目だと思います。頭に血が上った状態から、少し冷やさないと・・・」
「冷やしたところで、ストライクしか見てなければ同じじゃん。ていうか、あいつも怒りだけじゃヤツを倒せないって、解ってるさ。ただ、今はその気持ちが、前面に出ちゃってるだろうけど」
「そう・・・でしょうか」
心配げな色のニコルに、ディアッカはもう一度、大丈夫だよと短く応える。口を噤むニコルの気持ちが、解らないわけではなくて。
イザークの性格を考えるなら、怒りの矛先は間違いなくストライクであり、きっとこれからもそれは変わらない。
戦場で感情に左右されることは、命取りになることだと、ニコルは言いたいのだろう。もちろんディアッカも、彼と同じ危惧を抱いているけれど。
（その時は、俺の出番ってね）
無闇に突っ走りすぎることを、諌める役目は必要だ。
今のイザークは。
ストライクしか、見ていない。
それはディアッカにもニコルにも、解ることで。
だからこそ、無茶な行動は止めさせるし、それが自分の役目のようにも思う。
（まぁ、俺の言うことを聞いてくれる連中じゃないけどさ）
目の前で、仲間が傷つくのは嫌だ。理由はそれで充分じゃないか。
ディアッカは、椅子から立ち上がる。
「ディアッカ・・・？」
上目遣いに自分を見るニコルに、彼は笑う。
「イザークのお見舞い。いろいろ話してくるからさ、大丈夫だよ」
「・・・・・・・」
何か言いたげな瞳に、溜息を一つ。イザークのことだけではない不安も、感じてはいるけれど、上手い言葉は見つからない。
でも、何も言わないよりはいいだろう、と口を開く。
「ストライクのパイロットも、俺たちと同じ人間じゃん。怖いことなんてねぇよ」
ニコルは少し驚いたように瞬きをしてから、眼を細めて頷いた。
「はい、そうですよね」
年下の少年を残し、ディアッカは休憩室を後にする。
―――怖いと思ったのは俺も同じ、とは言えねぇよな。
不必要なことは、言わなくていい。
ディアッカは、医務室へ足を向けた。







病人ではないから、ベットで大人しく横になっていることもなく。
病人ではないから、食欲が全く無い、とも言い切れず。
病人ではないから、医務室内で喚いて叫んでみたりもして。
要するに、態度は実に偉そうだ。
それが、ディアッカのイザークに対する素直な感想でもあり。
彼が傷を負ったことを知った時は、まさかと信じられなかった。
ニコルからの通信が、緊張を帯びていたから、ディアッカの気持ちも焦っていた。
医務長から「それほど酷い怪我ではありませんでした。傷も消せます」という明確な答えを貰って、一気に体の力が抜けた。
同時に、ストライクのパイロットの力が本物だ、と気付いた。自分が負ける姿は想像出来ないが、戦いたくはない相手だと思う。
ヘリオポリスから、足つきとストライクを追い続けてきた。簡単に堕とせると、堕とせるはずだと思っていた。
が、考えを改めなければならないらしい。
赤服なのに、結果が出せていないのは、笑えない事実だ。
溜息が出る。出したくもないのに、出る。
その無意識さが、彼の機嫌を損ねたようだ。突然、ディアッカの頭上に、雷が落ちた。
「ディアッカ！貴様、一体何しに来た！溜息なら、自分の部屋で力いっぱい吐け！」
「あ・・・イザーク・・・。ははは・・・そんなに怒ったら、血管が切れるぞ」
「切れさせるようなことをしてるのは、お前だろうが！」
「・・・・・スミマセン」
ベットに腰掛けているイザークと、丸椅子に座っているディアッカ。自然とディアッカを見下ろす形となっていた彼からの威圧感は、ここぞとばかりに、無駄に威力を発揮していた。
「・・・ったく、ここへ来るほど暇なら、機体の整備とか、もっと時間を有効に使えよ」
「え〜！俺は有効活用してるケド？お前と話しがしたかったの」
「話し・・・？」
ディアッカの、惚けた口調の下に隠された真意を探るように、イザークの薄い水色の双眸が細められる。
ほんの少しの沈黙。
イザークは医務室へ来た友人が、何を話したいのか理解したようだ。嫌そうに顔を背ける。
「俺は、話すことなんて、何もないぞ」
「お前がなくても、俺があるの。だから付き合えよ」
決して改まった響きではなく、いつもと何ら変わることのない声音に、イザークは勝手にしろと短く吐き捨てた。
そんな彼に「傷は痛むか」とか、「暫く休めよ」という慰めにも似た言葉は無駄だと、ディアッカは思っている。だからそれらは省き、単刀直入に訊いた。
「ストライク・・・堕とす自信はあるか？」
「・・・なんだ、それは？自信の問題なのか？」
「まぁねぇ、そういう問題じゃないのかもしれないけどさ。俺は実際に怖いと思ったよ。前にも話したじゃん。なんつーの、戦闘慣れして来たってさ。でもさ、慣れとは違う隠れてた力、みたいなの感じたってのがホント」
「・・・・・」
応えの代わりではないのだろうが、イザークの右手が傷を覆う白い布へと伸ばされる。思い詰めた表情がそこにあるわけではないが。
漠然とした掴み所のない、足元が揺らぐような波の存在を、ディアッカは感じている。
本能が―――そう伝えてきている。
イザークが、ストライクのパイロットに対し、何を思い何を感じているのか。
悔しいとか、そういう感情以外の、所謂客観的な考えを知りたい。
「・・・俺は、悲観的な物の考えをしてるわけじゃないぜ。でもさ、手強いってだけじゃ収まらない、何かがある。そういう気がする」
「手強いね・・・。実際、そうなんだろうよ。お前の言うように、慣れだけあの動きは出来るもんじゃない。軍人だからって、ナチュラルだぞ。俺たちと同じレベルの身体能力があるってことか？」
「問題はそこ。だから怖いんだって。足つきから、バンバン大砲撃ってるヤツらと違って、パイロットだもんな。俺らの前に立ち塞がる壁は、間違いなくアイツだ」
「フンッ。壁が大きければ、それだけ倒しがいがあるじゃないか。俺は負ける気なんて、さらさら無いぞ」
「それは、俺も同じ。だけどさ、無闇に突っ込んでも駄目じゃん」
「・・・何が言いたい」
睨んでくる、強い光を放つ瞳に、ディアッカは真剣な眼差しを向けた。
「お前の悔しさは判る。判るけど、一人で走り過ぎるなよ、俺たちのバランスが崩れたら、良い結果は出ない。ニコルもお前の突っ走りを、心配してる」
「そんなことは、お前らに言われなくても判っている！」
「そう？じゃあ約束。俺らの任務は、足つきを堕とすこと。共倒れじゃないぜ」
「当たり前だ。お前、それを言いに来たのか？」
「ん〜、似たり寄ったり」
「・・・暇だな、お前。余計な心配だ」
多少の呆れさを含んで肩を落とすイザークに、苦笑を漏らして。それから程無くして、ディアッカは医務室を出た。
自室へと戻り、ベットへ転がり込む。
イザークの言うように、壁が大きければ倒しがいはあるだろうが。
その壁を個人とするなら、やはり恐怖はある。
何かが起こりそうな予感。万が一、なんて考えること自体が、後ろ向きなのかもしれないけれど。
そういった不安が、拭えない。全てはストライクのパイロットへと繋がる線だ。
強さと恐怖を、同時に感じさせる人物。一体、どんなヤツなのだろう。
そして、自分たちの戦いの行方。
勝つために、護るために、選んだ道。袖を通した、赤い制服。
いつだって、揺れることのない自信を抱いていた。
今も、そうだ。
ただ、少しだけ、漠然とした不安を覚えてしまっただけのこと。
それが、何を意味するものなのか、ディアッカ自身にも判らない。
ふと、懐かしい顔が浮かぶ。もういない、彼らと共に語った世界は、まだ見えてこない。
「・・・大丈夫だよな。俺らの手は、戦い以外のモノを掴めるよな」
望む未来に、間違いはない。この先、何が起きても、前に進んでみせる。
ディアッカの耳に「シケたツラ、するんじゃねぇぞ」と陽気に笑う、ミゲルの声が聴こえた気がした。










月艦隊と足つき。ヴェザリウスとガモフ。そして、メビウスとモビルスーツ。
激しい戦闘。
炎を上げる、地球軍の駆逐艦。
沈むのは、どちらか一方か。
それとも―――。
人々は、戦う。己の抱く、正義を貫くために。
機体の操縦桿を握る少年たちが、見据えているものは敵。
倒すべき、相手。
砲弾の渦の中、少年たちは自らの機体を走らせる。
ひときわ大きな炎を吹き出す戦艦。
燃える、燃えてゆく艦。
沢山の命が、散る。この場所で、散ってゆく。
彼らの想いは、引き継がれる。
それはまた、新しい火種を生む。
人は、護るために、どれだけのものを失うのだろう。
どれだけの犠牲を、払うのだろう。


少年たちの想いを、嘲笑うかのように。
燃え上がる炎は、止まることを知らない。



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