魔王じゃないもんっ！
「第９話　魔法じゃないもんっ！」


−７−

　もう何回目か分からない通し練習。
　出門家での二日間の練習は、ひとみに確かな成長と自信を与えることに成功した。
「本当にみんなお疲れさま。みんなすっごい上達したよ」
　さわやかモードの翔太が３人をねぎらう。さわやかモードの翔太がどうも苦手な真央を除く二人は、照れ笑いを浮かべた。
「それにしてもたくさん練習したねー。あたし、シンデレラの台詞も立ち回りも全部覚えちゃった」
「あ、私も私も」
　真央と蘭子はそう言って笑う。
　おおげさに聞こえるかもしれないが、二日間もの長い間、ずっとシンデレラの練習に付き合ったのである。比喩でなく、二人の頭には完璧にシンデレラの台詞と立ち回りが入っていた。
「じゃあ風邪で休んだりしても、代役お願いできるね」
　この場にいる全員が、こんな冗談を言えるようになったひとみに目を細めた。
　昨日練習を始めてすぐのひとみは、目に見えて思い詰めているようだった。それを克服できたのは、本人の頑張りももちろんだが、この場にいる全員のサポートがあったからだろう。
　真央と蘭子は練習につきあい、翔太はアドバイスや励ましの言葉を。色香は真央の代わりに、料理以外の家事をすべて引き受けてくれた。
　窓から漏れる光りは赤みがかかっており、朝早くから始めた練習時間が短くなかったことを物語っている。
　三人とも疲労感はあったが、それが逆に心地よい。その感覚は、努力して成果を得た者に与えられる勲章のようなものだった。
「そうだ。
　今日持ってきたお土産、みんなで食べよう？」
　ひとみは、疲労感とともにやってくる空腹感に「二日連続でお邪魔するから」と、親に持たされたアイスを思い出した。
「あー、ちょうど甘いもの食べたかったんだー。食べよう食べよう」
　真央も蘭子も笑顔で賛同する。
「えへへ。ちょっと変わったアイスなんだよ」
　真央が冷凍庫からひとみのお土産の箱を出し、ダイニングテーブルに持ってくると、ひとみが少しいたずらっぽい笑顔を浮かべながら箱を開く。
「じゃーん」
　一つずつビニールで包装されているアイスが取り出される。透明なビニールから見えるその姿に、真央は顔を引きつらせた。
「うわー、おいしそー！」
　その印象は人それぞれのようで、蘭子は素直に喜んでいる。
「お兄さんとお姉さんもどうぞ」
「ありがとう」
「あ、ありがと」
　ひとみに渡されたソレに対し、翔太はニヤニヤと笑い、色香は目を輝かせている。
　しかし、これを目にして、一番衝撃を受けたのは、目に見えない存在であろう。
「たいやきアイスだよ」
　冷気を放つその姿は、そうとしか思えないのだが、出門家でこの姿には特別な意味がある。
「光粒さんが最近始めたの。たいやきの形のあずきモナカアイスなんだけど、さすが和菓子屋さんだけあって、アンコがとっても美味しいんだよ」
　光粒は、光野商店街の和菓子屋である。老舗であるが、新しいモノ好きでもあり、「ハイカラ」な新商品をたびたび生み出すのだ。
　ちなみにこの商品名、正しくは「氷菓なたいやき」である。たいやきアイスはすでに大手菓子メーカーから売り出されているが、アイディアはいいのに味が残念だと嘆いた店主が作った、渾身の作品らしい。
　いや、そんなことよりも、今気にしなければならないのは、この姿かたちのものを、真央を除く全員がかぶりついたということだった。
　翔太と色香は遠慮してもいいものだが、翔太は面白半分に、色香は甘いものの誘惑に勝てず、すでにかぶりつき、咀嚼し始めている。
　友人二人も疲れた身体が甘いものを欲しているのか、満面の笑顔で味わっている。
「あれ？　真央ちゃん食べないの？　こういうの苦手？」
　アイスを手にとったまま食べない真央に気が付いたひとみが、心配そうな顔で声をかけた。
「あ、あははは」
　しかし真央は、これと同じ姿かたちの存在がちらついて、食べる気になれなかった。
「ごめんね。真央ちゃんこういうの苦手だったなんて知らなかったよ」
　それに対するひとみの反応は、真央を追い詰めるものだった。
　食べない理由は言えない。
　それなのに食べないというのは、ひとみの好意を無下にすることになる。
「あ、あははは！
　あのね。太っちゃわないかなーって」
　とっさに思いついた言い訳。
「あれだけ動いたんだから大丈夫だよ」
「それに自分だけスリムでいようなんてズルイぞー」
　甘いものを食べている最中にダイエットの話を持ち出すのはタブーである。場を固まらせるか、道連れにされるか。どちらにせよいい結果には繋がらない。
　そして今回は、道連れの効果を生み出した。
　もう逃れられないと覚悟を決めた真央は、たいやきアイスをふくろから取り出す。
（まぁ、見てるとは限らないもんね）
　希望的な観測を自分に言い聞かせて、一口かじった。
　しかし、それが絶望へと繋がった。
　同胞と同じ姿を食べられている姿を見せつけられていた海の魔、シュヴァルツの絶望へと。
　真央が気を遣って食べないでいることが、彼にとっては希望だったのだ。真央が自分を気にしていてくれたことにより、『同胞殺戮ショー』にしか見えない、この現状に耐えることができていたのだ。

　ブリッブリリリリッ！

　リビングに響く異音。
　それとともに、何も無いところからアンコがあふれ出るという怪現象が発生する。
　それはシュヴァルツの涙だった。
　それにより、友人二人がパニックに陥ったのは言うまでもない。
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