女神の騎士
１３
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「俺は異形の者を滅ぼすために生きている」 何の脈絡も無くアレスは語り始めた。 再び二人で進み始めたタークドへの道。 男に過去を語らせたのは、あの夜見せたラヴェルナの本気だった。 徐々に近づいていく心を感じ、同時にこれ以上踏み入れてはいけないという焦燥感。 しかし、好奇心には勝てなくて。男のことをもっと知りたくて。ラヴェルナは黙ったまま、男の言葉に耳を傾けた。 「信じる必要はない。 ……だが、俺にとってはこれが真実で、そしてそのために生きている」 ＊＊＊ まるで自分はその時から始まったかのように。 それまでの自分の記憶はほとんどなく、彼女のことだけを鮮烈に憶えている。 家の近くに年上の女性が移り住んできた。 初めて見たとき、この世にこれほど美しいものが存在するのかと目を疑った。 ベローナ。 それが彼女の名前。彼女こそ今のアレスを創り上げた存在だった。 平和な村で過ごした日々。ごく普通の憧れと恋心。 ベローナは美しいだけでなく、優しい性格の女性だった。そんな彼女に、子供だったアレスが強く惹かれるのは当然のこととも言える。 ベローナは面倒見のいい性格だったこともあり、慕ってくるアレスの相手を笑顔で引き受けてくれた。彼女と一緒の時間を過ごせば過ごすほど想いは募っていく。 当時１０歳だった幼いアレスは、その感情をどうしていいかわからないまま、ただベローナの側にいることを望み続けた。 ベローナをどんな女性かと表現するならば、だれもが「天使」もしくは「女神」のようだと答える。当然アレスも例外ではない。アレスは「女神」がもし本当にいるのであれば、間違いなくベローナのような女性だと思っていた。 それから、しばらくして悲劇が訪れる。 その時、アレスはベローナと二人で花畑に来ていた。 そこは二人のお気に入りの場所。薄い紫の花が咲き乱れたその場所で、たわいない会話を楽しむ時間は、アレスにとっては最高に幸せな時間だった。 普段なら夕暮れまで続くはずのその時間。その日は村から聞こえる人の悲鳴により終わりを告げる。 赤く染まり、巨大な生き物が君臨する村。 人の六倍ほどの大きさの異形。 後に異形の者と称させる存在。しかも、Ｓクラスと判別される巨大な異形の者だった。 地獄のような映像が視界に広がる。異形の者は村の人々を捕まえては口に放り込み、咀嚼していた。 アレスの目はこぼれるほど見開かれ、全身には鳥肌が立っていた。 村を赤く染めているのは、どうやら炎らしい。徐々に迫る火の手がそれを示している。 「ベローナお姉ちゃん……」 ベローナの服にしがみついて震えるアレス。ベローナは何も言わず異形の者を凝視していた。 村の人間を食い尽くしたのか、補食行動をやめ一度咆吼をあげる異形の者。 その声に全身がすくみあがり、全身の震えはとどまることがなかった。 逃げよう。 その声すら出すことができなかった。 ただただベローナの服にしがみく。 やがて大好きだった花畑にまで火が移り、紫の花が赤く染まりだした。 状況に似つかわしくない、甘い香りが鼻につく。 足は震え、頭は痺れ。 どうしようもない状況は、異形の者がこちらを向いた時にさらに悪化する。 ゆっくりと、確実に異形の者が近づいてくる。 「……アレス、走れる？」 しがみついたアレスに声をかけるベローナは、異形の者を凝視したままだった。 「オ、オレ……無理だよ。そんなの……」 腰のあたりに顔をうずめ泣きじゃくる。ベローナはそんなアレスの頭に優しく手を置いた。 こんな状況にあっても彼女の手は安らぎを与えてくれる。 「一緒なら走れるよね？」 その手は頭から手へ。しっかり握られると足の震えがやわらいだ。 アレスが頷くと、ベローナは異形の者から逃れるために走り出す。 しかし、逃げるという行動が引き金となったのか、ゆっくりと動いていた異形の者がその巨体を宙に浮かせた。 走る二人を暗闇が覆う。飛び立つ異形の者が、二人から日の光を奪ったのだ。少しして再び日の光が降り注いだかと思えば、今度はその巨体が退路を塞ぐように着地した。 轟音と共に大地が震え、着地地点にあった様々なものが飛び散る。 「あっ！」 突然の衝撃とともに大地が反転。 運悪く飛び散った石のような物が額に激突し、足がもつれた。 手を繋いでいたベローナを巻き込んで横転するアレス。気がつくと額に鈍痛が走り、触れると赤く湿っていた。 幼いアレスを混乱に陥れるには充分な材料。さらに追い打ちをかけるように、距離の詰まった獲物を見下ろす異形の者が目前にせまる。 失いかける意識。 絡みつくように未だ刺激し続ける甘い香り。 そして額の痛み。 血によって視界は赤くぼやけていた。 そんな中でもそれだけはしっかりと目に焼き付いた。 異形の者の前に、自分を護るように立つベローナ。 巻き起こる風が彼女の髪をはためかせるその姿は神々しく見えた。 視界が光に包まれる。 ベローナがゆっくりと宙に浮く。 「……めが……み？」 思わず口に出る単語に自分自身が驚いた。自分の思考を現実の色に染めるように、光はさらに増していく。 「ごめんね。私にはこのぐらいの力しかないの」 やがてその光とベローナは一体となり、異形の者を包み込んだ。 それとともに異形の者が声なき叫びをあげ、みるみるその姿を縮めていく。 光となったベローナの力。 それは異形の者の動きを止め、その大きさを半分ほどまで縮めさせた。 少なくともアレスにはそう見えた。 「お姉ちゃん……」 光は徐々に明るさを弱めていく。 アレスはその光が完全に消えてしまう前に意識を失った。 |