喉の渇きに、ディアッカが自販機の備わっている多目的ルームへと向かったのは、夜も十一時を過ぎてからだ。
宿舎の二階にあるそこは、兵士たちのミーティングの場になることもあれば、雑談の場と化すこともある。
が、圧倒的に後者使用が多い。ディアッカは、静かな夜の中を、少しだけゆっくりとした足取りで進む。
廊下で擦れ違う仲間は数人。早い者は、既にまどろみの中だ。
二階の南側の突き当り。
自動で開く、多目的ルームの扉の向こうに。
先客がいた。
腕を枕にして、机に突っ伏している少年が一人。
顔が見えなくても、すぐに判るその人は、ディアッカが部屋に入ってもピクリとも動かない。
眠っているのであろうか。ディアッカは机を挟んで、彼の前に回った。
「おーい、アスラン。寝てんの？」
椅子に座り、目線を同じにして、彼の名前を呼んでみる。すると、彼がゆっくりと顔を上げた。
「・・・あ・・・ディアッカ」
アスランの、とろんとした瞳と、ディアッカのそれがぶつかる。ディアッカは少し大げさに溜息を吐き、机から上体を離した。
「あ、じゃないよ。お前さ、こーんな所で寝るなよなぁ」
「・・・ごめん。いつの間に寝たんだろ」
眠いのであろう、アスランは机に肘をつき、眼を擦った。そんな彼の様子を、ディアッカは瞳に映す。
濃い藍色の髪が、しっとりと濡れている。
赤い制服に身を包んだ時とは全く違う顔をした少年が、ディアッカの前にいた。
「・・・疲れてる？」
そう訊いたのは、なんとなく。
連合のモビルスーツ奪取では、現場の重要な指揮官となる彼。
二つのグループに分かれての作戦。一つはアスラン、もう一つはイザークを中心に行動を起こす。
一つの隊を任される重み。
イザークは相変わらず涼しげな表情で、何ら変わったところを見せはしない。
が、アスランは―――。
パソコンと睨み合いを続ける姿を、よく見かける。任務のシュミレーションを、繰り返し行っているようだ。
眉間に寄せる皺が、増えたなと思う。
でも、掛けるべき言葉などなく、見つかりもしない。
だからディアッカは、何も言わない。言わない分、気にはしているけれど。
「そう見えるかな？」
アスランから逆に問われ、ディアッカは小さく口の端を上げた。
「見えるよね。自覚ある？」
「自覚って言われてもなぁ。眠いくらいで・・・」
「眠いんなら、それで充分じゃん。実際の任務まで、まだ時間あるし、今から疲れてどうすんの」
呆れた口調のディアッカに、アスランが頬を膨らませる。子供っぽい拗ね方が、妙に幼い。
（アスラン・ザラねぇ）
ディアッカは偶然にも、彼と二人だけの空間であることを、改めて思う。
正直なところ、アスランとの接点はあまりない。まだまだ短い付き合いではあるが、ピンと背筋を伸ばした色を、気に入ってはいるけれど。
ニコルやミゲルとは、気が合うのか仲がいい。しかし、ディアッカやイザークとはそれほど親しくはない。
そういう認識はある。
否、あったと言うべきか。
あの休日―――。
あの日から、眼には見えない何かが、少しずつ変わってきたようにディアッカは感じている。
自分や他の仲間ではなく。
アスランとイザークが。
変わったように思う。
何かが、あったのだ。彼らの間に。
ただ、その何かや、どこがどう変わったのか、ディアッカにはよく判らない。
例えば、あれから時折ではあるが、彼ら二人が一緒に肩を並べる姿が多くなったとか。
イザークの彼を見る瞳が、厳しさだけではない色を含めるようになったとか。
変化といえるほどのものではないが、そういう小さなことは確かにある。
お互い同じ場所で生活しているのだ。第一印象は、あくまで瞬間的なもの。
その瞬間的な印象を、いつまでも引き摺っているわけではないが。
ディアッカはイザークと違う。性急に彼を知る必要はない。
ゆっくりと確実に、今よりももっと感情移入してしまうほどの距離になればいい。
そう思うのは、きっと。
さきほどの、膨らんだ頬のように。
制服に包まれて、普段は隠されている、本当になにげない表情などと出逢ったとき。
凛とした姿も、気に入っている。
それ以上に、内面的な部分を気に入りたい。
嫌い、ではない。好き、というほどのことでもない。
ただ、気に入っている部分はあるから、悪い方向へは転ばないのではないか。
頼りない表現かもしれないが、人と人との交わりなんて、きっとそんなものだろうとディアッカは思っている。
夜の静かさに包まれた空間。
どこかの部屋から、微かな声が漏れてくる。
テーブルを挟んで、眠たげに体を椅子へ深く預けている少年に、一つ溜息を吐いて。
「・・・お前、部屋に戻んないの？」
「もう少し、ここに居る。ディアッカは何しに来たんだ？」
「俺は喉が渇いたから、なんだけど・・・。まぁいいや」
そう言うと、ディアッカは椅子から立ち上がり、窓へと移動する。室内灯の反射で、窓にアスランの姿が映っている。
何か言いたそうに、ディアッカの背中を見ている碧の双眸。一人で何かを考えたい時もあるだろう。
自分たちに与えられた任務。その任部が、持つであろう意味の大きさ。
多かれ少なかれ、今回のことは、誰もが己の胸で出せる考えを漏らしている。
戦場と化した場所へ行くのではない。自分たちが火種となって、ヘリオポリスへ行くのだ。
彼に、この事実は重いのだろうか。
「なーんか、言いたげな顔したるぜ」
ディアッカは、窓に映る少年に言った。
「別に・・俺は・・・」
俯いてしまったアスランを振り返り、ディアッカは肩を窄める。
「言いたいこと、ちゃんと言わないと、禿げるぞ」
この場の雰囲気を柔らかくするための冗談は、意外にもアスランにウケたようだ。
頬を緩めた横顔は、疲れはあっても前向きさを失っているものではない。
「ほら、言っちゃえよ。俺、付き合うぜ」
「ふふ・・・。お前が俺に付き合ってくれるなんて、なんだか変な気分だ」
「かぁ――！それどういう意味だよ。独りでウダウダ悩むより、二人の方が解決する糸口を見つけられるだろ。俺のありがたい慈悲だ」
胸を張って言うものでもないが、笑えるだけの余裕があるなら、それがいいに決まっている。だから、少しだけ大げさな表現になるのは、ディアッカなりの気遣いだ。
アスランもそのことを気付いているようで。
ふんわりとした、優しい笑みを浮かべた。
「う〜ん、いい顔するね。お前の、そういう顔、好きだぜ」
「へっ・・・？」
きょとんとするアスランに、ディアッカはにんまりと笑う。
「あんまり難しい顔、すんなよ。みんなベスト以上の形で、任務を終わらせようとしてるんだからさ」
「・・・それは判ってる。でも、不安だって言ったら、怒るか？」
アスランの少し硬い声音。彼の心の内側に触れた気がして、ディアッカは息を呑む。
―――怪我も何事もなく、無事に同じ場所へ戻れるか。
戦いの場へ出る身に、それは無理な話だ。
ディアッカは窓に背を預け、胸の前で腕を組んだ。
兵士に年齢は関係ない。子供だからと、相手が躊躇うこともない。
不安も恐怖心も。
万が一のことを考えると、どうしても拭いきれないもので。
けれど、仮定よりも―――。
人工灯の光りを仰ぎ見て、ディアッカは笑みを秘めた眼差しで、アスランを捉えた。
「不安っていう気持ち、俺も判らないわけじゃないぜ。撃って撃たれての世界だもんな。でも、みんな必死だろ。その必死さを、信じるのもいいんじゃないの？怪我の 心配もいいけど、結果を出す前から悩む必要はないと思うよ」
「・・・ディアッカ」
「みんな、お前が考えてるより大人ってこと。やるべきことは判ってるし、てか、俺たち強いじゃん。連合の新型は、あと数日で俺たちの手の中ってね」
片目を瞑り、ディアッカはおどけた口調を披露する。
考えて悩んで、悩んで考えて―――。
見出す結論は、頭の中でなく己の手で掴むもの。
今回の任務も、やってみないと何が待ち受けているのかなんて、判らない。
考えることも大切。
でも。
きっと上手くいく、みんな同じ場所へ戻って来れる、と信じる気持ちも大切。
（俺って、こんなに甘いヤツだった？）
自問したところで、答えは出ないが―――きっと。
仲間意識の現われなのだと。
「こーんなところに独りで居るより、誰かに気持ちをぶつけた方が体にいいぜ。俺ら、仲間デショ」
口の端を上げるディアッカを暫し見つめ、アスランも笑みを返した。
「そう・・・だな。ディアッカの言う通りだよ。みんなを信じてる。この任務、必ず成功するよな」
「当ったり前だろ。信じるのが何より大事じゃん」
任務という、与えられた軍人としての役目に、疑問を持ったことはない。自分たちは、戦争を起こす火種ではない。
ピリオドを打つそれだ、という自負がある。
ディアッカは窓から離れ、椅子に座るアスランの腕を取る。
「ほら、部屋に戻るぞ。明日も早いんだからさ、さっさと寝る！」
「ちょ・・・ディアッカ」
ディアッカに引っ張られるように、腰を浮かしたアスランは、腕を掴んだまま歩き出す彼に声を上げる。
「・・・何だよ。離せってば」
「いやぁ〜。二人仲良くお手繋いで部屋に戻るの図。なーんてね」
「・・・意味、判んないんだけど」
多目的ルームから出て、自室へ向かう二人分の足音が、廊下に低く流れる。
アスランは自分の腕を掴んでいるディアッカの手を見つめた。
少し痛いくらいに力を込めてくる彼は、まるでアスランの不安定な心の隙間を、繋ぎとめているようで。
ヘリオポリスへの攻撃という形になってしまう任務の、遣る瀬無い息苦しさと。
失敗の許されない重い責任を、誰も傷つくことなく行えるかという、シュミレーションだけでは判断しきれない現状を、怖がっていることと。
誰もが明確な解答を持ってはいないのに、独りで勝てに悩み続けていた自覚は、もちろんアスランにはある。
誰かに話した分、気は楽になるだろうが。
この任務の指揮官という位置を与えられた者として、不確定な不安を吐き出すことはしたくなかった。
けれど―――。
ディアッカが向けてくれた気遣いは、アスランにとってやはり救いの手であり。
彼の言うように、事が始まってもいないうちから、結果を考えるのはいいことではない。
自分一人が背負っている役目ではないのだ。
仲間が居る。共に戦場を駆ける仲間がいる。
―――信じることが、何より大事。
アスランは背の高い少年の、なにげない優しさに嬉しくなる。
「ありがとう、ディアッカ」
「あん？何で、ありがとう、なんだ？」
ディアッカが首だけ動かして、アスランを見る。
「・・・まぁ、いろいろと」
「ふーん、いろいろねぇ。こんな俺でも、役に立てて何よりってことか」
「充分、役に立ってるよ」
「そりゃあ、どうも」
唇を三日月の形にするディアッカは、どこか満足げだ。
立ち止まることが許されるほどの余裕のない世界で、軍人という意識を身に覚えさせたのは、まだ遠くない過去。
悩むことより交わす言葉の大切さを実感しながら、アスランは少しだけ表情を引き締めた。












時は過ぎる。
未来への道を刻むそれは、止まることを知らない。
地球軍の新型モビルスーツの奪取。
平和の国、ヘリオポリスに響く銃声と、赤い炎。
撃って撃たれての世界が広がる中。
少年たちは、目的のモビルスーツへ走る。
自分たちのやるべきことが、正しさを持つものだと信じているから、走る。
銃弾の雨の中。
一人の少年が、倒れた。

「ラスティ！！」

少年の名を叫んでも、彼は立ち上がらない。
―――みんな無事に、誰も傷つくことなく。
甘いと判っていても、祈らずにはいられない想いは。
届かない。
倒れた少年。
ここで足を止めたら、彼は「何やってんだよ」と怒るだろう。
任務は、続いているのだ。
眼の奥が、熱い。
動く体をそのままに、振り返ることはしない。

ごめん、ごめんね。

何を謝るのか判らないけれど、声が漏れた。
望む世界を現実のものとするための犠牲だなんて、そんな綺麗すぎる言葉はいらない。
一つしかない命の重さを胸に抱いて、目指すモビルスーツを視界に捉えた。

そして。

時は過ぎる。
一時も止まりはしない。

握り締めたナイフの先。

別れたのは、三年前。

「・・・アスラン・・・」

良く知る声に、体が動かなくなる。

「キラ・・・？」

戻らない時間。
思い出は、今も鮮やかに。


赤い炎に包まれて。

二人の少年の時が。
再び、交わった。



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