地球軍とザフトからの攻撃をなんとか振り切り、アークエンジェルを始めとする三機の戦艦に、暫しの休息が戻っていた。 ミリアリアは艦内の休憩室で、淋しげな背中を見つける。 備え付けの長椅子に座っている少年に、声を掛けるべきか少し迷ってから、一歩部屋の中へ入った。 「・・・何してるのよ。ぼんやりしてるじゃない？」 わざと明るい口調で、彼女は少年と向き合う位置へと腰を下ろす。 いつの間にか見慣れてしまった少年の顔をまっすぐに見つめて、ミリアリアは小さく笑った。 「らしくないね。暗いぞ」 「・・・悪かったな。らしくなくて」 プィッと視線を逸らしてしまった彼に、溜息を一つ。何かを抱え込んでしまっている彼は、その胸の内をミリアリアに見せてはくれない。 ―――ディアッカ・エルスマン。 元ザフトの軍人。今はアークエンジェルにその身を置いている。 彼の命に向かい、ナイフを持ったことがある。激情の波は、確かにあった。 なのに、決して長くはない時間の中で、敵対心も憎しみも不思議なほどに消えてしまった。 互いに敵という意識を、外したからなのだろうか。 それとも、今まで敵として戦っている相手を、知らなすぎたのか。 触れてしまった、見えてはいなかった部分。 許す、許さないではなくて。 憎しみという感情は、持っていたところで何の役にも立たないことを知ったのだ。 泣いて、泣いて、泣いて。 泣いた分の哀しみを見失わなければ、顔を上げて歩いて行ける。 目の前の少年も、憎しみを抱いていた。 敵対するということは、そういうことだ。 だけど、彼は。 ザフトに戻ることなく、アークエンジェルに居る。 共に、戦っている。 戦争の意味を―――探している。 ザフトの肩書きを取った、一人の少年として。 初めて彼を見た時は、捕虜としての姿だった。恐怖も感じていた。 ―――今は。 目の前に居る彼は。 やはり淋しげだ。 「本当にどうしたの？私で良ければ、話し聞くよ？」 「えっ・・・あぁ・・・。別に何でもない・・・」 少しだけ俯くディアッカは、ミリアリアをやんわりと拒絶する。話したいけど話せない、そういう色を浮かばせているのに。 ディアッカと出逢い今日まで、彼のことをほとんど知らずに過ごして来た。 地球から再び宇宙へ。 激しく変わる世界に、流されないでいる事が精一杯で―――気持ちに余裕がなかった。 でも今は。 同じ艦に居る彼を。 知りたいと思う。 ザフトの影から抜け出し、自分で決めた平和への道を歩き始めた彼を、知りたい。 好意と言うよりは、気になり始めた存在。 小さな小さな、心の変化。 もう居ない彼の人を胸に秘め、彼女は淋しさに包まれた少年へと、言葉を紡ぐ。 「なぁにが、何でもないのよ。そんな背中丸めている奴、放っておけないでしょう」 少しだけ強めの口調のミリアリアに、ディアッカがきょとんとする。まるで、不思議なものを観るような表情だ。 「な・・・何よ」 「あ・・・いや・・・なんかさ、嬉しい事、言ってくれるなと思ってさ」 「そう思うなら、お腹の中に溜まってるもの、全部出しなさいよ」 これから築き上げるであろう、友達という関係の最初の一歩は、既に踏み出している。ならば、もっともっと心の深い部分に触れなくては、彼の事が判らない。 躊躇わないで欲しいと思う。互いが判らないから、苛立つのだ。 ディアッカは、切なげに薄く笑った。 「・・・アスランとキラのさ。今は一緒だけど、それまでのあいつらの気持ちが、嫌っていうほど判っちまった・・・」 「ディアッカ・・・」 「どうすることも出来ないんだなって思った。想いだけが一方通行だ。これって、結構辛いよ・・・」 ディアッカは、核心に触れることは言っていない。その輪郭だけだ。が、ミリアリアには、それで充分だった。 ―――キラとアスラン。 互いに銃を向け合った日々の、彼らの本当の苦悩を、ミリアリアたちは知らない。 辛かったね、と言ったところで、言葉は表面上を滑るだけ。彼らは慰めが欲しかったわけではないのだろう。 きっと彼らは、互いを欲していた。 それほどに、二人の想いは擦れ違っていた。 今は同じ場所に立っているけれど、まだ不安定さは付き纏っているのかもしれない。 ミリアリアにとって、キラはとても大切な友達だ。コーディネータであろうと、この関係は変わらない。 でも。 アスラン・ザラは。 どこか遠慮がちに、アークエンジェルのクルーたちと接している。 後ろめたさなんて、そんなことに囚われないで欲しいと思う。 哀しみは溜め込むためのものではい。それを、立ち上がる勇気に変える事も出来る。 キラの欲した人なら、ミリアリアも好きになれる人だ。少なくとも今は、そういう感情はないけれど。 近い未来には必ず好きになる人だ。 確信が―――ある。 嫌いではないのだ。苦手でもない。ディアッカと同じで、これから沢山の事を知ればいい。 そう、知ればいいのだ。 元ザフトの少年兵である、ディアッカとアスラン。 今度は、ザフトに銃を向けている。 仲間が居るだろう。親しい友人も然り。 キラとアスランのように、ディアッカも同じ苦しみの中にいる。 どうしようもない波に、負けそうになっている。 何かを選んだから、何かを捨てなくてはならないなんて。 簡単に言い切れないのだ。 ミリアリアは思う。 淋しい背中に、ふと漏らした弱音に。 彼に何が出来るだろう。 何を与えられるだろう。 暫し続いた沈黙を破ったのはミリアリアだ。 「・・・誰のための何の戦争なのか。あんたは、それを見定めて答えを出すんでしょう。アークエンジェルに残ったあんたの意思を、私は尊重するわ。だから 自分の気持ちを大事にして。どうすることも出来ないことって沢山あるし、辛いことも沢山あるけど、そう思ってるのはディアッカだけじゃないから。気持ちは、ちゃんと伝わるよ」 「ミリアリア・・・」 「ミリィよ。みんな、そう呼ぶわ」 自然と笑みが零れた。甘い戯言かもしれないが、彼のために何かをしたい気持ちは、本当だから。 見つめる互いの瞳。自分自身に素直になることは、何故だか少しだけくすぐったい。 ディアッカが照れたように頬を緩めた。 「あ・・・ごめん。俺、お前に気を遣わせちゃったな」 「べっつに〜。私はあんたの、丸まった背中を見るのが嫌だっただけよ」 「・・・そうだな。俺らしくないよな」 暖かな空気が流れる。クスッと笑い合ってから、ミリアリアは椅子から立ち上がった。 「お腹、空いたでしょう。何か貰ってくるわね」 休憩室の扉が、横に滑る。 「あれ！」 「・・・あっ・・・」 扉の先に。 アスランが居た。 「ア・・・アスランくん」 「えっ？アスラン？」 ディアッカも驚いたようで、テーブルから身を乗り出している。ミリアリアは後ろをちらっと振り返ってから、すぐにアスランを見た。 「どうしたの？エターナルに居なくて大丈夫？」 「え・・・あぁ・・・うん。大丈夫」 ミリアリアの問い掛けに、アスランがもごもごと口の中で呟く。視線を落とした彼が妙に幼く見えて、彼女は目を細めた。 ディアッカに逢いに来たであろう事は、考えなくても判る。 二人だけで話したいことも。 ミリアリアはアスランと入れ替わるように、通路へ出た。 「アスランくん。ディアッカのこと、お願いするわ」 「えっ・・・？」 「じゃあ後でね、ディアッカ。アスランくんが来てくれたんだから、冷たくしたら怒るわよ」 そう言い残し、ミリアリアは長い通路を右へと折れる。ぼんやりと彼女の後ろ姿を視界に入れていたアスランは、いつの間にか自分に近づいていたディアッカに気付かなかった。 「お前、何してんの？」 「あっ・・・！」 意外なほど近くで上がった声に、今度はアスランが驚く。 「はいはい、そんな所で突っ立ってないで、こっち来いよ」 「デ・・・ディアッカ」 アスランの腕を掴み、椅子へと座らせる。 「何か飲む？持ってくるよ？」 「あっ・・・いいよ。気にしないで・・・」 「そうか？」 首を傾げアスランの隣へ腰を下ろし、ディアッカは彼の顔を覗き込む。俯いている姿が、先ほどまでの自分と重なるようで、なんとなく胸が痛い。 「エターナルから、離れて大丈夫か？」 「・・・うん、大丈夫。俺の方こそ、ごめん。お邪魔だったかな？」 上目遣いに訊いてくるアスランに、ディアッカは苦笑する。 「あはは・・・。それこそ気にするな。で、お前はどうした？」 「うん・・・。なんか、お前の顔が・・・見たくなった」 困ったように笑うアスランの、碧の瞳が揺れている。 （あぁ・・・なるほどね） 泣くことをしない彼は、その分の哀しさを埋めるべくディアッカを求めたようだ。 「・・・アデス艦長かぁ」 ぽつりと呟けば、アスランの肩が微かに震えた。 ヴェザリウスの艦長であり、ディアッカたちの良き理解者でもあった、その人。 まるで父親のようだ、と言ったのは誰であったろう。 コックピットの中での敬礼は、彼らにとって大切な人をまた失った現実を、大きくするだけだったけれど。 「そうだよなぁ。キラやラクス嬢には、なかなか言えないよなぁ。これは俺たちの、どうしょうもない感情なんだろうな」 「・・・俺もそう思う。みんな戦うことに必死だから、個人的なことで煩わせたくないし・・・」 「だよな。でも、それでも駄目な時ってあるんだ・・・」 ディアッカは天井を仰ぎ見る。 丸まった背中、と彼女は言った。全くその通りだとディアッカは思う。 独りになりたかった。 独りになって、もう一度、この場所が己の居るべき場所なのだと確かめたかった。 そうでないと―――自分が何を望んでいるのかさえ、曖昧になりそうで怖かった。 でも本当は、心細かったのかもしれない。 彼女は、丸まった背中を追い駆けてきてくれた。 声を掛けてくれた。 それだけで、嬉しかった。気に掛けてくれたのだと、それだけで。 彼女のまっすぐな瞳は、彼を思い出す。 彼を。 イザークの、痛いほどの視線を思い出す。 「・・・イザークに逢ったよ」 「えっ！」 顔を上げ、瞳を大きく見開いているアスランは、やはり泣き出しそうだ。 かつての仲間ではない。今も仲間だ。それだけの強い絆があるから辛くなる。 「一緒に来いとは言えなかった。その代わり、ザフトだけが正しいんじゃないとは言ったけどな」 見上げてくる少年の、肩口に額を押し付ける。 「ディアッカ・・・」 「さっき・・・。あいつが言ったんだ。アークエンジェルに残った俺の意思を、尊重するって。スゲー嬉しかった。でも俺は、イザークを撃てない。威嚇攻撃は出来るだろうけど撃てない。それでも、 ここに居ていいと思うか？」 弱々しいディアッカの声音に、アスランの両手が彼の背に回る。優しく優しく、彼を包んだ。 「大丈夫だよ。ディアッカはアークエンジェルに受け入れられているだろ。周りを、彼女を信じなくちゃ。イザークだってお前の気持ち、ちゃんと判ってくれるよ。俺とキラみたいになったら駄目なんだ・・・」 「アスラン・・・」 「泣くなよ。泣くのは戦争が終わってからの嬉し涙だって言ったのはお前だろ？」 「・・・泣かねぇよ。泣かねぇから、お前も泣くなよ」 「うん。約束だからね」 仲間であり親友である少年は、何を考えているのだろう。 いつだって自信に満ちていた少年は。 今もまっすぐな想いのまま、プラントを護っている。 だけど、戦争は決して甘いものではない。 どちらか一方のことだけでは、駄目なのだ。 コーディネータとナチュラルの間にある壁を壊す日まで。 ディアッカもアスランも。 己の決めた場所で、戦い続ける。