６

 

 

　早川晃（男子８番）は、乱れる息を押さえつけて、それを握った。イングラムＭ10サブマシンガン。ご丁寧に説明書までついていたそれの名前など、晃にとってはどうでも良かった。ただ、それが役に立つ物だという事だけ。それだけ分かれば良い。呼吸を整えながら、晃は腕時計に目を落とした。時間は１１時３８分。最後に出発するはずの寺元仁（男子７番）の出発時間を、少しだけ過ぎている。――これなら大丈夫。行動を起こしても問題のない時間だ。出来る限りの事はした。例え自分の作戦が失敗したとしても、誰かに託せる用意もした。大丈夫、と晃は自分に言い聞かせて、顔を上げる。あと、１８分。

　妙に静かなそこは、走って行く晃の足音を反響させる。音を消す必要は無かった。そんな事は無駄なのだ。この首輪のせいで、奴等に居場所はばれているのだから。だから、迅速に事を進めなければならない。神奈川県立上那賀中学校で、唯一コンピュータという物の存在が許された教室へ、早く――

「そう、あれは作戦ね」

　声は、晃の向かう場所の少し手前からした。これは、予想出来た事態。冷静に……そう、冷静に行動しなければならない。晃は足を止め、深く息を吸った。乱れる息も、流れる汗も、激しく鼓動する心臓も。この暑い中走り回ったせいだけでは無い事は、晃自信が一番良く分かっている。吸った息を大きく吐いて、モデルガンすら握った事の無いこの腕で、イングラムを構える晃。

「貴方が宣言したあの言葉は。全員を学校から遠ざけるための作戦だった。そうでしょう？早川晃くん？」

　桜井亜沙子は、手に持ったデリンジャーを真っ直ぐ晃の眉間に向けていた。晃の思っていた事を、全て見抜いていたのだとでも言いたげに、彼女は口元に笑みを浮かべる。

「知ってて止めなかったのは、あんただろう」

　会話をしている暇はないはずだった。ここが……この中学校が禁止範囲となる前に、晃は全てを終わらせなければならない。だが、戸惑っているのも事実だった。自分に、誰かを平気で殺す事など出来るはずがないと――それが例え、目の前で担任を撃ち殺した女だとしても。それをしなければ、自分の命が危ないのだと、知っていても。

「貴方のあの言葉で、“やる気”になった人間がいる事も確かだもの。貴方が良かれとして思った行動が、結果的に“プログラム”の進行を助ける――それなら、止める必要なんて無いでしょう」

　晃をすぐに撃ち抜く事など簡単なはずの桜井の指は、デリンジャーの引き金にかかったまま、動こうとしなかった。晃の行動が全て無駄だったのだと、思い知らせる事が目的なのかもしれない。絶望を感じさせ、生きる気力すら無くして？それから撃ち殺そうというのだろうか。

「誰も貴方を信じなかった。誰もが貴方の存在を恐れて身を隠し、自分が殺されないために人を殺すのよ」

　そう、親友の仁でさえ、晃の言葉を疑おうとはしなかった。視界の端に映った彼の、ショックを受けた顔が忘れられない。けれど晃は、それが嬉しかった。仁を上手く騙せた事。言葉にしなくても気持ちが通じてしまう親友。彼をここから遠ざける事が出来たなら――

「それでみんながここから離れたなら、俺のした事は間違いじゃない。そして、全員を助ける。首輪を制御しているはずの、パソコンを壊して――」

「残念だけど」

　桜井の声と共に、近くの教室の扉から、数人の兵士が現れる。手に持ったアサルトライフルを、しっかりと晃に向けて。そう、これも予想出来た事だ。決心は、早くつけなければならなかった。それなのに自分は迷っていた。こんな状況で、まだ迷っていたのだ。

　晃の脳裏に、言葉がよぎる。懐かしい、あの声で。

 

『人の事を考える余裕なんてあるわけ？』

 

　ああ、本当に。本当にその通りだと思うよ。

　晃の笑みを、最後の悪あがきだとでも思ったのか。桜井は兵士達に合図を送る。一斉に晃を撃ち殺すために。

　晃は息を呑んだ。もう、迷っている暇なんてない。人の事を考えている余裕も、自分の事を考えている余裕も、何も――

「貴方はここで死ぬのよ。早川晃」

　桜井の言葉が終わる前に、イングラムの音が辺りに響いた。

　衝撃の割に軽い音。

　散る火花。

　銃声。

　歪む視界。

　火薬の匂い。

　体を走る熱。

　痛み。

　晃の前に立つ兵士の体が、ガクンと揺れて。

　チャンスだと思ったのに、晃の体は、前に進まなかった。

　――失敗。その２文字が頭の中に浮かぶ。なんて事だ。自分ひとりで何とかしてみせると。何とか出来ると信じていたのに。結局は何も出来なかった……？

　足の感覚も、指の感覚も無いのに、何故か意識ははっきりしていた。桜井の表情が歪んでいるのが見える。一発でも当たったのなら、儲けもの。あとはきっと。きっと仁達が何とかしてくれる。大丈夫。自分がした事は、間違いじゃない……

「撃つのをやめなさい」

　桜井はそう言って、兵士達を制した。晃が撃ったイングラムの弾に当たったのか、兵士の一人――橋本という名前らしい――が腕から血を流しながらライフルを乱射している。その弾に当たって、何人かの兵士がうめく。桜井の声すら聞こえていないようだった。

「パニックになりやすいのは、貴方の欠点ね」

　溜息交じりに呟き、桜井は晃に近付く。他の兵士達がパニックに陥った橋本を抑えている間に。そして、語りかけるように言葉をつむいだ。

「素直に“プログラム”に参加していたなら、生き残るチャンスだってあったはずよ？」

　貴方ほどの行動力なら、と桜井は言って、赤い血の海に沈む晃に手を伸ばす。原形を留めているとは決して言えないその姿。それでも、瞳だけはしっかりと見開いていて。桜井は思わず苦笑した。

　それが最後まで諦めないという、貴方の意思というわけね。

「桜井さん、怪我を――」

　兵士の一人――鈴木という名前で、桜井を尊敬している――が、桜井の腹部が赤く染まっているのに気付き、声をかける。それが、晃に撃たれたものかどうかは分からなかった。鈴木自身も、晃にやられたものか、橋本にやられたのか、それとも他の流れ弾に当たったものか分からないが、肩に傷を負っていた。かすり傷程度のものではあるが、多少は痛む。

「あぁ、平気よ」

　桜井は腹部に手をやって、晃から離れる。手にいくらか血がついていたが、それが自分のものか、それとも今触れた晃のものであるかは、桜井自身にも分からなかった。

「鉛玉のひとつやふたつ、子供を産む時の痛みに比べれば、何てこと無いわ」

「……産んだ事あるんですか？」

　桜井に子供がいる話は聞いた事が無かった。いや、ここにいる政府の人間のプライベートなど、何一つ知らないのだが。けれど桜井の口からそんな言葉が出てくる事が意外で、鈴木はつい尋ねてしまった。

「物の例えよ」

　桜井の言葉に、しまった、というように口を抑えて、鈴木は頭を下げる。

「失礼しました！」

　機嫌を損ねてしまったかもしれないと思った。

　そんな事に興味は無いのか、桜井は何も言わず、コンピュータ室のドアを開ける。中にはたくさんのパソコン。そして、この“プログラム”に参加している子供達の居場所を示す赤い点が光る画面。

「……無謀だったわね」

　一人でここに乗り込んでくるなど。居場所が分かってしまうのだから、襲撃などと考える事自体が間違いだったのだ。それでも自分達を襲ってきた晃の行動。それは勇気と言えるだろうか？

「桜井さん、早川はどうしますか」

　鈴木は血の海に沈む晃を見ながら尋ねた。

「放って置いて。もう死んでいるから」

　そう答えて、コンピュータ室に入る。鈴木の方を振り返りもせずに、桜井はここへ運び込ませたソファーに身を沈めた。それからゆっくりと、目を閉じる。

　――早川晃。彼にこんな決心をさせた原因など、知る事は無かったし、興味も無かった。

「本部に連絡をとって。怪我人を送り返すわ」

 

 

 

　君を、守りたいと思った。失いたくないと思った。仲良くも無かった君を。ろくに話した事さえなかった君を。何も知らないくせにと、君は言うから。何で私に構うのかと、君は尋ねるから。興味があるからと、俺は答えた。

　多分、好きになりかけていた感情。これ以上、発展する事なんてなくなってしまった想い。多分好きだった。多分、大切だった。だから前に、進めたんだと思う。

　君を守りたかった。それは、俺のわがままだから。君のためなんかじゃない。自分のために、俺は君を守りたかった。それは単なる自己満足。

 

　最後まで、その想いを口にする事はなかったけれど――

 

【残り１８人】