ｒｕｎｎｅｒ

　何度でも、追いかける。

　お前の背中を目指し続けるのは、少し癪だけど。

　どこまでも、ついて行きたい。

　だから、言って？

　どこまでだって、いつまでだって、俺達は一緒だって。

　ずっと、一緒だって。

 

 

 

「だからさ。なぁんで俺がこんな事しなきゃなんないワケ？」

　先程からずっとぶつくさ文句を言っている信史を見て、秋也は何度目かの溜息をついた。

「明日のマラソン大会のためなんだってば。付き合せたのは悪いと思うけど……」

　トラックのライン引きをしながら、困ったように言う。

　こんな仕事を頼まれてしまったのは、ひとえに秋也の人の良さのせいで。

　頼まれたら断れない性格を知っていて、秋也に仕事を頼んだ体育教師は、信史にとって大嫌いな教師でもあった。

　秋也の頼みなら、信史だって喜んで引き受けただろう。

　だがしかし。

「――で？杉村は何でここにいるんだよ？」

　少し離れたところで、同じようにライン引きをしている弘樹に聞こえるように、信史は言った。

　そう。秋也と二人きりなら、どんな仕事だって文句を言わずにやってのける自信があったのに。

「七原に頼まれたんだ」

　弘樹は気を悪くした様子もなく、正直に答える。

「だって、人が多い方が早く終わるだろ？慶時や瀬戸も誘ったんだけど、逃げられちゃったしさ」

　弘樹の言葉の補足を秋也が言うと、信史はチッと舌打ちをした。

（あいつらは俺が帰らせたんだよ。もともと、進んでこんな事を引き受ける奴等でも無いし？）

　あの二人さえ帰せば、何の問題も無く二人きりになれると、甘い事を考えていたのだ。

　一番厄介なのは、この男だと言う事を忘れて。

「あー、そう。俺、忙しいんだけどなー」

　わざと、機嫌悪そうに信史は言ってみる。

　実際、悪かったのだが。

「何で今更そういう事言うかな？別に帰っても良いけど？杉村と二人でやれば、早く終わりそうだし」

　秋也も、いい加減、頭に来ていた。

　付き合せたのは悪いと思っても、引き受けたのは信史だし、それなのに文句を言い続ける彼の心境が、理解できなかったから。

「ごめんな、杉村、付き合わせて。帰りになんかおごるからさ！」

　秋也は信史の存在を無視するかのように、弘樹に呼びかける。

「七原、俺には？」

　当然、信史がそんなセリフを無視できるはずが無い。

「三村は忙しいんだろ？」

　プイッと信史から視線を外した秋也は、怒っていると言うよりは、拗ねているように見えて。

　信史は、あまりの可愛さに、笑いそうになってしまった。

「な？二人で行こう、杉村！」

　しかし、いくら可愛いからといって、何でも許されると思ったら大間違い。

（杉村と二人きり？――冗談じゃねぇ）

「オイ、七原！」

　信史は少し声を荒げて、秋也を呼ぶ。

「忙しいって言ったの、三村だろ？」

　拗ねながら言う秋也は、まるで分かっててやっているんじゃないかというくらい、信史には小悪魔に見えた。

（そこまで引きずるか、普通……）

　こんな事で腹を立てるのは、大人気ないとは思ったけれど。

　信史は思わず、いつもの皮肉な笑いを浮かべ、言ってしまった。

「そう。俺、忙しいの。バスケ部連中は、明日のマラソン大会、全員３０位以内に入らないといけないワケ。だから、調整とかしておきたいんだよ。

　いいよなぁ、誰かさん達は。部活に入ってないから、そんな苦労ねぇだろうし？」

　実際は、教師連中の賭けのネタなのだと思う。

　そんな事にムキになるつもりはなかったし、適当にやっても３０位以内には入れる自信が、信史にはあった。

　それでもこんな事を言ってしまったのは、やっぱり、つい妬いてしまうからで。

　全くもって、弘樹にはいい迷惑だった。

「なんだよ、その言い方！」

　思ったとおり、秋也は怒って信史を睨む。

「俺は良いけど、杉村に失礼だろ！」

　そう。いつもこうだ。

（全く……杉村杉村、うるさいったらねぇな）

「杉村に謝れよ！」

「七原、俺は別にかまわないから……」

　弘樹が、困ったように声をあげる。

　だが、こんな所で上手く丸まっては困るのだ。

「じゃぁ、カケをしようぜ」

　信史は、ニヤリと笑いながら言った。

「カケ？何の？」

　いきなりの提案に、秋也はきょとんとする。

「明日のマラソン大会、七原と俺で勝負しねぇ？七原が勝てば、杉村には謝るし、もう失礼な口はきかねぇよ」

「三村が勝ったら？」

「何？七原、勝つ自信ないわけ？」

「ばっ、馬鹿にすんなよ！勝つに決まってんだろ！」

「それなら、聞く必要ないだろ？俺が勝ったときどうするかなんて」

「そりゃ、そうだけど……」

「オーケイ、決まりな。んじゃ、さっさと仕事終わらせちまおうぜ」

　信史はあっという間にそんな事を決めてしまい、秋也には有無を言わせなかった。

　よくよく考えれば、失礼な事を言った信史が弘樹に謝るのは当然の事で、その為にカケをしなければならない理由など、どこにも無いのだが。

　秋也はそれに気付いていないらしい。

　弘樹は、心の中で溜息をつきながら、信史を見た。

（何を企んでいるんだか……）

　後が怖いので、邪魔をするつもりは無かった。

　ただ、秋也が傷付く事にならなければいい。そう思いつつ。

 

 

 

　当日。

　スタート地点に並ぶ時、秋也の側に信史はいなかった。

（んだよ、あいつ……）

　こう人が多くては、どこにいるかも分からない。いくら目立つ男だと言ってもだ。

（カケの事、本気なのか……？）

　とりあえず、負けるつもりはない。

　信史がバスケ部だろうとなんだろうと、自分だって元野球部だ。

　現役ではないとはいえ、その運動能力は衰えていないはず。

（よしっ、とりあえず、トップ集団についてかないとな）

　パァン！

　青空に響く音と共に、大勢の足が、一斉に動き出した。

　まずは、校門から外に出る。

　まだどこにも、信史の姿は見えなかった。

 

「あれ？七原？お前、何でこんな前にいんの？」

　走りながら声をかけてきたのは、同じクラスの新井田和志だった。

　さすがに、サッカー部というだけあって、足は速い。

「新井田こそ」

　こんな事に真面目になるようなタイプでない事は、誰もが知っている。

　その新井田が、こんなトップ集団の中にいることの方が、秋也には信じられなかった。

　……失礼だとは思ったが。

「サッカー部連中は、全員３０位以内目指せってよ。ったく、やってらんねぇよなぁ？」

「サッカー部も？」

　心底嫌そうな顔をしている新井田に向かって、秋也は尋ねる。

「サッカー部もって……他の部活もそうなのか？」

　秋也の言葉が以外だったのか、新井田は走りながらも横を向いた。

「野球部も同じだって、旗上が言ってたぜ？」

　急に話に入り込んだのは、なんと沼井充だった。

　不良の彼が、こんなものに参加しているだけでも驚きなのに。

（こいつ、何でこんなマラソン大会になんて出てるんだ？）

　新井田は怪訝そうな目で沼井を見た。

　その目に気付いたのか、沼井はボソッと独り言のようにつぶやく。

「ボスが出るって言うから出たんだよ……」

　そういえば、前方にオールバックの姿が見える。

　あれが桐山なんだろうか。

　それにしたって、沼井がこんな前にいるのは珍しい。

　考えてみれば、まだ始まったばかりなのだから、そういう事もあるかもしれないが。

（持久力の無い奴に限って、最初は前に出ようとするんだよな）

　そう思いながら、新井田は沼井から視線を外した。

「それにしても、野球部もか……」

　野球部連中がやる気になっているとすれば、余裕のはずだった３０位以内というのも、難しくなってくるかもしれない。

　何せ、奴等は数が多い。

「陸上部も同じような事を言っていたな」

　少し後ろから、聞き慣れた、弘樹の声がした。

　秋也は振り返り、軽く右手を上げる。

　弘樹も同じように返し、秋也の隣に並んだ。

「ウゲっ、陸上部も!?」

　新井田は思わず声をあげる。

「って、あぁ、そう！新井田！」

　秋也は思い出したように新井田の方を見た。

「バスケ部もだってさ」

　――自分が３０位以内に入るのは、まさに絶望的に思えた。

「あー、たりぃ……もー、どーでもいーかなー」

　この分だと、どこの運動部も同じような事を命令されていそうだ。

　自分に何の得も無いことに力を入れるほど、新井田は真面目じゃない。

「そういえば、七原は何でここにいるんだ？」

　思い出したように新井田が言う。

　そもそも、最初の質問はそれだった。

「三村と勝負してんの。新井田、三村見なかった？」

　信史の名を聞いて、新井田の表情が一瞬険しくなる。

　どうにも、新井田は信史が嫌いだった。人はそれをひがみと呼ぶのだが。

「あいつなら、もっと後の方にいたぜ？まだ女子とのコース分岐点まで来てねぇしな。余裕で、彼女等と走ってんじゃねぇ？」

　新井田が女子に囲まれた信史を見たのは、ついさっきの事だった。

「え？」

（三村……？３０位以内に入らなきゃいけないんじゃないのか？ってか、俺との勝負はどうなってるんだよ!?）

　秋也は、ふつふつと湧いてくる怒りを、抑えることが出来なかった。

　気がつけば、足は勝手に動いていて。

「おいっ！七原っ!?」

　後ろの方で、自分を呼び止めようとする、戸惑った新井田の声が聞こえた。

「……あいつ……何、逆走してんだよ……？」

　秋也の考える事は、新井田にとっては全く理解の出来ないことだった。

 

「三村先輩、こんなとこにいて良いんですかぁ？」

　信史は、名前も知らない後輩の女子に訊かれ、にっこりと微笑んでみせる。

「大丈夫、大丈夫。まだ始まったばっかだし？」

　それに、そんなに遅れているというわけでもない。

　今から真面目に走れば、はっきり言って３０位以内など余裕だった。

　何より、今回の目的は、秋也に勝つことであって、それさえ達成すれば、３０位以内などに入らなくても、何の問題も無いのだ。

「三村あぁーっ!!!」

　突然の叫び声に、信史は一瞬口元をゆがめ、何事もなかったかのように顔を向ける。それから、

「あれ？七原、もっと前にいたんじゃなかったのか？」

わざとらしく、そう言った。

「お前はここで何してんだよっ!?」

　逆走してきた秋也を迎えたのは、周りに女子をはべらせている信史で。

「俺と勝負してたんじゃないのかっ!?」

　どうしようもない怒りを、思い切り信史にぶつけた。

「あー、そうだったかも」

　信史は怒りを煽るように、そう答える。

（そのまま走ってりゃ、お前の勝ちだったのに）

　でも、戻って来るだろうと思っていた。秋也なら、きっと。

「んじゃ、真面目に走るとするか」

　信史は思い出したように言って、周りの女子には目もくれず、少し本気で走り出した。

「って、三村っ!!!」

　秋也も、慌てて彼の後を追う。

 

　逆走した分、秋也の疲労は、早く来た。

　横で走る信史が、まだ断然余裕なのに対し、自分はもうこんなに息切れしている。

（はめられたっ……！）

　もともと、こういうつもりだったのだ、信史は。

　そう秋也が気付いても、もう遅い。

　逆走してしまったのは自分で、疲れているのも、自分のせい。

「くっ……そ！」

「何？七原、もう疲れたわけ？」

　ニヤリと笑いながら、信史が言った。

　今、どのくらいの地点なのだろう。半分……それ以上。

　周りには、秋也と同じように息切れしている生徒が何人もいる。

　ここで、何位くらいになるのか。

「んじゃあ、そろそろカケの条件、言っても良い？」

「はっ？」

　秋也は額から落ちる汗をぬぐいながら、声をあげた。

　信史の方を向く余裕すら、もうなくなってきている。

「俺が勝ったら、何でも言う事聞いてよ、七原」

「ハァッ……な、何でも……？」

　秋也の背に走る、嫌な予感。

「そう、何でも」

　信史が、いつもの笑みを浮かべる。

　秋也には、信史の考えている事が分かってしまった。分かりたくないのに。

（……ヤられる……！）

　そりゃあ、初めてというわけではないけれど。

　今更、恥ずかしがる関係でも無いけれど。

　だけど。

「絶対に嫌だーっ！」

　疲れている事は分かっていたが、思わず叫んだ。

　すでに、負けることなど目に見えていたのだ。

「そりゃ無いでしょ、七原クン？カケに乗ったのは、どこの誰？」

「ぐっ……」

　そう言われてしまえば、何も言い返せない。

　疲れている頭をフル回転させて、妥協策を思いつく。

「じゃ、じゃあ……三村が一位になれたら……」

「は？オイオイ、七原？何言ってんの？」

　さすがに、焦ったような信史の声に、秋也はもう引く気は無かった。

　約束は約束だが、それよりも大事なのは、自分の身体。

「三村が一位になれたら、何でも言う事聞いてやるよっ！」

　……

　ニヤリ。

　信史が、笑った。

「オーケイ、今の言葉、忘れんなよっ！」

　え？と、秋也が顔を横に向ける前に。信史は、前にいた。

「ま、マジ……？」

　まだ本気ではなかった。

　そんなことも見抜けないなんて。

　秋也にできる事。

　それは、すごいスピードで走って行く、信史を追いかける事――

 

　どんなに頑張っても。

　どんなに速く走ろうとしても。

　追いつけなかった。

　見えるのはただ、信史の背中だけ。

　自分の運動能力は、この程度だったのか。

　自分の持久力は、この程度だったのか。

　それとも。

 

　“勝ちたくない”……？

 

 

 

　やっと、トラックに戻ってきた。

　昨日、信史と弘樹でラインを引いた、トラック。

　最後は、ここを１週して、ゴールする。

　歓声が聞こえる。

　秋也の頭には、すごく遠くに聞こえる声だった。

　先にゴールした女子達の、黄色い歓声。

　誰もが、彼の名を呼ぶ声。

　――耳障り。

 

　あいつの名前を呼んで良いのは、俺だけなのに。

 

「三村っ!!」

　掠れる声で、叫んだ。

　走りながら、叫んだ。

　同時だった。

　信史が、秋也の方を見て、笑ったのと。

　最後の一人を抜かして、ゴールするのは。

 

 

 

　仰向けになって倒れている秋也に、信史が近付く。

　さすがに汗はかいているようだが、疲れの色は見えない。

　バスケで鍛えている信史のことだ。

　もう、回復したのかもしれなかった。

「お前、やっぱ凄い……」

　悔しかったけれど、秋也は素直にそう言った。

「七原もな。何位？」

「……じゅーいち」

「俺、一位なんです」

「……おめでとう」

　秋也はゆっくり上体を起こして、信史を見上げた。

「お望みは？」

　分かっていたけど、訊いてみる。

「俺、七原の事好きなんだよね」

　信史の望みなんて、予想できた。

「だからさ」

　できる、はずだった。

 

「――俺のこと、好きって言って？」

 

　秋也は、目を見開く。

　信史の顔は、真剣そのもので。

　その顔に見とれたからなのか、疲れていたせいなのか。

「俺――」

　秋也は何も考えずに、言っていた。

 

「三村を愛してる」

 

 

END.