裕福な農民であった中山善兵衛の妻・中山みき（1798〜1887）は、もともと浄土宗の信者であった。信仰心厚く、立教前にもさまざまな宗教的エピソードが残されており、立教に関するエピソードも他の宗派同様、神の啓示があったところから始まっている。

開祖・中山みき

みきが４１歳の時、家族全員が原因不明の病に伏せってしまい、困った親戚一同は相談の結果、祈祷師を呼んで御払いをしてもらうことになった。御払いは、霊（神）を呼ぶ祈祷師が霊媒となる人に霊（神）を降ろしてその神に悪因を訪ね、因縁を解決するという手法がとられる。が、霊媒になる女性がどうしても都合がつかず来られなくなったので、祈祷師はみきに霊媒の代役を頼み、みきはそれを受けた。そうして祈祷がはじまってしばらくすると、みきは突如として神懸り状態（霊がみきの体に降りた）になった。祈祷師が「あなたは誰か」と聞くと、みきに降りた霊は「われは元の神、親の神だ」と答えた。聞いたこともない神様だった。またこの神は「みきを神の社（やしろ）としてもらいうけたい。そうすれば三千世界をすくいたもう。断れば中山家をことごとく滅ぼすぞ」といった主旨のことをのたまった。親戚一同は困惑したが、みきに宿った神があまりの勢いで迫ったため、しかたなくみきを神の社として差し出すことを了承した。
以上が、天理教の立教伝である。天理教では、この日をもって立教の日とする。こうしてみきは、神託を告げる専門の霊媒師「神の社」として定まった。
この日以降、みきは自分の体に宿った「親神様（正式名称・天理王命＝てんりおうのみこと）」が自分の口や手を通じて伝える真理を広く人民に流布せんと宗教活動にはいる。神託は、みきの口からだけでなく、「おふでさき」と呼ばれる自動書記（自分の意思にかかわらず勝手に手が動いて文字を書くこと）でも行なわれる。

みきが説いた教えの要約は、非常に簡単にまとめると以下のようになる。「人類の目指すべき道とは、万物の創造主・救世主である��親神様�≠ｪ人類をつくった筋道を守ることである。その筋道とは、すべての人間が親神様の存在を信じ、正しい心を持ってお互い助け合い、皆が明るく生きるよう努めることである。そうしてすべての人間が喜びに満ちた生活を送ることが人類創生の目的であり、また親神様の喜びでもある。そして親神様の喜びは人類から一切の苦しみを解放し永遠の幸福“陽気暮らし”をもたらす。」
この親神様の求める筋道こそが「天の理（ことわり）」、天理の道なのである。すなわち、天理の道とは、陽気暮らしの実現である。

これは、見方によってはユダヤ教の思想とかなり似通っている。旧約聖書によれば、神はすべての生物の統治者として人を作り、それをみて「よし」とされた。神は喜びのために自分の形をかたどって人を作られたのである。が、人類の始祖は悪魔にそそのかされ、神の意に反し禁断の果実を口にしたために楽園を追い出され、それ以来産みの苦しみ、死の苦しみを味わうことになった（創世記）。人類の目標は神がつくりたもうた本来の姿に戻ることであり、神は近い将来、悪の心をもつ人間を永遠に抹消するために火の洗礼による最後の審判を下すのである。火の洗礼で生き残った善なる心の持ち主はこの世に永遠の楽園（千年王国）を築くとされている。
天理教では終末思想はないが、まず唯一神信仰であること（古神道では「八百万（やおよろず）の神」というように、天照大神を頂点とする多神教信仰が主体である）、「ぢば」の設置は人類の始祖アダムとイブが暮らしたというエデンの園に相当し、またとくに死後の世界の観念がないところや人類創生の理由「神が喜びをみるため」はほぼ同じ、さらには天理教の「陽気暮らしの実現」を神との契約とみれば、これはユダヤ教でいう神との契約（モーセの十戒）に相当する。モーセが神から授かった１０の石版に書かれた戒律を守る限り、神はユダヤの民を守護する（出エジプト記）。これは親神様の筋道を守ればその見返りとして人類に陽気暮らしをもたらすとする天理の思想とかなり通じるところがあると思う。この奇妙な一致は偶然だろうか？

なお、みきはこの教えを唱えるだけではなく、みずからが陽気暮らし実現への「ひながた」（お手本）となるべく、極めて献身的で人格者としての生活を送った。そのいい伝えとして、比較的裕福な身分であったみきは、立教してまもなく自らの財産をすべて貧しい人々に分け与え、なおかつ最初はその教えは誰からも理解されず自身とその家族は極貧の生活を送ったといわれる。近所の人々から狂信者扱いされ食うに困ってもなお天の理を説いて周り、実際に信者がつきはじめたのは立教後１５年ほどしてからだといわれる。

このような言い伝えの話だけで判断すると、中山みきという人物は「神懸り」という現象からして単に気が狂った人にしか思えないのであるが、しかし単なる異常者ではこれだけの信奉者を集めるには至らなかったであろう。あるいは、あまりに精神異常はなはだしく思いこみが激しすぎたので、それゆえにその重度の異常性に「神」の姿を重ね合わせ、錯覚した人々が集まって教団を形成したと考えることもできそうではある。近年ではこういった現象はまず起こらないので実際どうだったのか想像しがたい。
しかし、中山みきの精神状態がどうだったにせよ、真理をひろめ、理想の世の中を実現するために財産を投げ打ってまで人生をかけたというその崇高な思想と行動力は尊敬に値する。やはり聖者たるもの、貧しい者や弱い者を救わなくして聖者とはいえないのである。現在の宗教家のように私腹を肥やすことなぞ、天理教のおやさまはこれっぽっちも考えていなかったのである。

それにしても、この教団の教えは、きわめてシンプルでわかりやすく、また典型的な現世利益追求型である。民衆にもわかる単純な論理をわかりやすい言葉で説き、かつ現世利益を前面に押し出したところが教団発展に大きく寄与したと思う。また、「ぢば」や「おふでさき」に「陽気暮らし」など数々の用語やしきたりはオリジナリティに富み、単なる精神異常者のたわ言として片付けることもできないほどよくできた教えであるといえよう。もし旧約聖書に何らかの影響を受けたのだとすれば（そんな学説はどこにもないが）いずれにしても幕末期に聖書に詳しい人物は稀であったろうから、もしかしたら中山みきという人物は頭脳明晰なインテリであったのかもしれない。

なお、「おふでさき」に関しては中山みきが元祖である。天理教に遅れること約５５年後に立教された「大本（おおもと）」の開祖・出口なおも、みき同様「お筆先」による神託をその教義の原典とした。