ご存知の通り、創価学会は新興宗教（宗教ではなくて信徒団体かもしれないが、少なくとも宗教法人なのでここでは宗教団体とする）では日本最大の宗派であり、これも「折伏」（しゃくぶく）と呼ばれるしつこい説得による信者獲得法によるところが大きいのではないかと思います。創価学会の勧誘の強引さは現在でもよく知られたところです。

創価学会は政治にも強い影響力をもっており、いまや創価学会を母体とする公明党は政権を担うまでになっています。建前はともかく、公明党の支持者＝創価学会信者なのは周知の事実であり、これは政教分離が明記されている日本国憲法に違反するのではないか？と個人的には思うのですが、どうでしょう？
メディア活動も活発で、聖教新聞をはじめさまざまな機関紙を発行し、インターネットにももちろん力をいれています。海外にも進出し、ＳＧＩ（創価学会インターナショナル）として全世界１２０カ国余での布教活動を行っています。ＳＧＩといえば「Silicon Graphics Inc.」とおなじ頭文字なので、コンピュータ業界の人からすると大変まぎらわしいです。両者のＨＰのＵＲＬも似てます（一部の人しかわからない話ですいません）。

創価学会設立者の一人・牧口常三郎は、明治４年新潟に生まれた。小学校卒業後に北海道へ渡り、札幌師範学校を卒業後そこで教鞭をとった。その後上京して一時期出版関係の仕事に携わるが、最終的には教育の世界に戻り、小学校の校長を勤め定年を迎えた。小学校の校長時代に、教員の一人として戸田城聖がいた。戸田は後に牧口とともに創価学会の設立者となる。

牧口は、定年退職後の昭和５年に「創価教育体系」を発刊した。この前に牧口は日蓮正宗に入信しているが、この「創価教育体系」は、教育を通しての社会変革を長年求めてきた牧口が仏法に目覚めたことにより、仏法を中心に据えた教育論を打ち立てるに至ったものである。仏法を通して自らの理想である「平和」と「人間の価値創造」（「創価」の語源になっている）の実現を目指していた。
こうして牧口は、この雑誌の出版活動が嵩じて昭和１２年に「創価教育学会」を旗揚げした。仏法思想に基づいた教育革命が目的である。牧口が会長で、理事は戸田であった。
学会の規模は急激に拡大するが、ときはおりしも太平洋戦争に突入し、昭和１８年には思想統制を進める政府により弾圧を受けることになった。幹部は次々と逮捕・抑留され、牧口は昭和１９年に巣鴨の拘置所にて獄中死した。

同じく獄中生活を送った戸田は、終戦間際の昭和２０年７月に保釈され、学会組織の再興を試みたが、昭和２６年までは具体的な活動成果が残っていない。
昭和２６年、戸田は第二代会長に就任し、勢力拡大のために一大キャンペーン「折伏大行進」を打ち出した。戸田は、自分が死ぬ時までに目標値を達成できなかった場合には自らの葬式を出さないとの御触れを出したが、これが学会員を奮い立たせ、総力を上げて折伏活動に取り組んだ。想像するに、かつての統一教会や法の華どころではない、強烈な勧誘活動であったろう。この組織の全力を尽くした勧誘活動は功を奏し、昭和３２年には目標であった７５万世帯の信者を獲得するにいたった。
すなわち、創価学会と他の急成長した教団との一番の違いは、この勧誘活動にある。創価学会はかような強引な説得「折伏」により勢力を拡大してきたのである。天理教や大本や立正佼成会においては、ここまで強引な勧誘活動があったとは今のところ聞いていない。当時を知る人の話では、学会員の折伏はかなりのカルトぶりであったそうな。創価学会を毛嫌いする人が多いのも、この頃の急進的な活動が影響しているというが定かではない。

話は戻るが、そうして目標達成の翌年、昭和３３年に戸田は５８歳でこの世を去った。戸田は教団内ではカリスマ指導者として絶対的な力をもっており、それでいながら後継者を指名せず逝去したため、カリスマを失った教団の行く末はそう長くないと国民の大多数が学会の衰亡を予想したのである。今からするとまったく的外れな予想であった。

戸田の逝去後、当時の幹部の中でも若手であり、参謀室長をしていた池田大作が古参幹部を押しのけて第三代会長に就任する。突然表舞台に登場した、この池田なる人物が戸田以上に強力なカリスマを持ちビジネスの才覚にもあふれていたために、学会は衰亡するどころかますますの教勢拡大に邁進するのであった。
池田は会長就任後、戸田の７回忌までに３００万世帯の信徒獲得と邪教撲滅を目標に掲げた。なお、創価学会においては、自分たち以外の一切の宗教は邪教である。いささか危険な思想であるが、これは日蓮からつづく法華宗の考え方でもある。このあたり、他の宗教との合一・協調を目標とする大本、生長の家、ＰＬ教団などとは一線を画す。今ではさすがにそこまであからさまな邪教撲滅行動はしていないようであるが、かつては今以上に急進的な団体だったのである。

池田大作率いる創価学会はその後海外布教を本格化し、さらには政治の分野にも進出した。莫大な信徒数をバックに公明党は急激に勢力を拡大し、現在はなんと与党である。連立政権とはいえ、宗教の息のかかった政党が与党であることに個人的には危機感を感じている。創価学会の信者数が総人口の５％であるとして、日本全国民の１割以下に満たない少数のコミュニティの意向が日本全体の政治に影響を及ぼす政府なわけである。
ちなみに公明党も当初はかなり急進的だったようで、とくに日本共産党とは徹底的に争った。過去には公明党による共産党本部の盗聴事件などがあったが、現在では表立った闘争はない。しかしいまだに共産党との溝は埋まっていないようである。

前述したが、もともとの創価学会は日蓮正宗の信徒団体であった。日蓮正宗自体は別に法人格をもっており、それが大石寺である。仏教はもともと「寺」と「檀家」が別個のものとして定着していた歴史的背景もあって、他と違いこのような形態になったのだろう。というよりも、牧口・戸田の当初の設立趣旨は「日蓮正宗を背景においた教育革命」であったので厳密には宗教活動のために設立されたのではないともみることができる。
なお、法華宗（日蓮宗）は典型的な大乗仏教であるから、その流れである日蓮正宗、そしてその檀家である創価学会も基本的には在家集団である（出家せずとも悟りを得られるとする考え。日本ではほとんどが大乗である）。在家集団であるがゆえ、特別な経済活動を行わなくとも多くの信徒からのお布施で学会は莫大な資金を有していた。
総本山である日蓮正宗・大石寺は、創価学会という金持ちの檀家がいたために、潤っていた。学会より本堂をはじめ立派な建物の寄進をうけることになる。が、池田大作の頃から、創価学会自体が池田を教祖とする宗教団体の様相を帯びてきたため、大石寺はこれを批判し、学会との関係に亀裂がはいった。池田が名誉会長に退いた後も依然として池田大作信仰が収まらなかったため亀裂は直らず、ついに大石寺は創価学会に対して絶縁状を送りつけるにいたった。

ここで、創価学会の栄華を築いた三代目会長（現名誉会長）・池田大作について少しだけ言及する。私が思うに池田大作は、日本では出口王仁三郎（大本の教祖）に次ぐ大怪物であると思う。政治的手腕、経営手腕にもすぐれ、統率力もカリスマもある。池田が会長を勤めた時代に学会はもっとも大成長し、世界進出も果たしてついに国内では最大の宗派となった。池田は日蓮正宗総本山・大石寺に毎年３０億円とも４０億円ともいわれる寄進活動を行った。この功績により池田は大石寺より法華講総講頭に任命されていた。すなわち信徒のトップとして総本山より認められていたのである。ただしあくまで「信徒として」である。が、上述のように大石寺との軋轢は収まらず池田は総講頭の地位と共に創価学会会長も退くが、現在においても学会内部においては絶対的な権力者である。

偉大なる指導者によって急発展した新興教団は、その強烈なカリスマが亡くなったあとに急衰退するというのがこれまでの流れであった。これは高橋信次のＧＬＡや岡田茂吉の世界救世教が代表的な例である。池田大作も高齢のためそう長く生きられないと思われるが、池田亡きあとに同様のカリスマをもった人物が後継者として現れるだろうか？
戸田城聖が亡くなったときも「学会はこれで終わり」と揶揄されながら、戸田以上のカリスマ指導者・池田大作により、学会は今日まで大発展を続けてきた歴史がある。歴史は繰り返し、池田亡き後もまた強力な指導者が現れないとも限らない。あるいは三度目の正直はないかもしれない。

もし現れなかった場合、学会はどのような運命をたどるだろうか。もともと日蓮正宗の信徒団体だったものが総本山から絶縁されているという事実もあり、事実上、池田大作を教祖とする学会は彼以上の求心力をもった人物が後継者にならない限り、信者の帰依も急速に弱まっていくというのが個人的な見方である。そうなった場合、日本全国８００万世帯の創価学会がどうなるのか、私が生きているうちに見届けたいものである。