開祖の本名はゴータマ・シッダルタであり、インド北部（現在のネパール）に生まれた。哲学の分野では、宗教家というよりも偉大な思想家として扱われている。つまり同じインド人でいえばマハトマ・ガンジー（独立運動家・インド建国の父）と同列の扱いである。

開祖の呼び名は多数ある。イエス・キリストやムハンマド（マホメット）に比べると異常に呼び名が多い。釈迦という呼び名は、もともと釈迦族という部族（国を持っていた。王族である）の王子として生まれたことに起因する。釈迦族の聖者という意味の「シャーキャムニ」の音訳が「釈迦牟尼」で、さらに仏を意味する「世尊」をつけて「釈迦牟尼世尊」（略称：釈尊）とも呼ばれる。また仏陀というのは、サンスクリット語（梵語）で「覚者、解脱者」を意味し、本来は悟りを得たものは開祖に限らずすべて仏陀である。ので、開祖を指す場合はとくにこれに本名のゴータマをつけてゴータマ・ブッダと呼称する。ちなみに仏教を意味する英単語 Buddism は、このブッダからきている。

ここでは釈迦と呼称するが、釈迦の生没年ははっきりせず、紀元前６〜５世紀あるいは５〜４世紀といわれている。前述のようにインド半島北部に釈迦族の王子として生まれた。１６歳で結婚し子供もいたとされている。３つの宮殿に暮らし贅沢を極めたというが、２９歳の時に家族を捨て出家し、修行者となった。釈迦は贅沢な暮らしをしていただけに心に余裕があった。思いにふけるうち、老いと死に対して人並み以上に不安と恐怖を覚えた。いわゆる病・老・死・苦から解放されたいがため、ついには悟りを得ようとして出家の道を選んだのである。

釈迦は出家してから６年間、修行を行った。バラモン教の修行者から教わった苦行を試すが、体に鞭打つばかりで一向に悟りを得ることができなかった。そこで苦行をやめ、大きな木の下（のちに菩提樹となる）で座禅を組んで瞑想をし、無我の境地に至りついに悟りを得た。釈迦３５歳の時である。

釈迦が悟りを得たときの逸話がある。ある日釈迦は苦行では悟りを得られないことを知り、修行を中断して川で沐浴を行うが、それまでの苦行により心身ともにボロボロ、なんとか川から上がったものの倒れて死にかけていた。そこへたまたま通りかかった村の娘が、森の神への供物として持参していたミルク粥を釈迦に捧げた。釈迦はこの粥によって気力と体力を回復し、近くの森にあった菩提樹の下に座って静かに瞑想を行い、ついに悟りを得たのである。娘の名は「スジャータ」といい、ウルーヴィラ地方の豪族の娘であった。「スジャータ」といえば「めいらく」であるが、その商品名の由来はこの逸話からきているという。

釈迦は、自分が得た悟りについて昔の修行仲間５人に話して聞かせた。最初の説法である。５人は感服し、釈迦の弟子となった。ここに教団としての仏教（原始仏教）が誕生する。原始仏教では仏（釈迦）・法（教え）・僧（教団）の三宝が信仰対象となった。

教団が成立し釈迦は説法を続け信者はどんどん増えていった。そして釈迦は８０歳で入滅（死去）するが、死後数ヶ月たって、一番弟子の迦葉が釈迦の教えを整理し、仏典を完成した。

　仏教は主に東南アジア、東アジアへ広く伝播した。現在、発祥地であるインド・パキスタン地域では仏教は衰退し、かつて仏教大国であった中国でも現在は人口の９割が仏教徒ではない。
現在ではセイロン、一部東南アジア（タイ、ラオス、ミャンマー、カンボジア等）、中国西方（チベット）では小乗仏教が主流、および東の果てにある日本では大乗仏教が主流である。

●中国への仏教伝来と玄奘
中国へはかなり早い時期から仏教が伝来しており、以来何人もの僧が中国からインドへ渡り資料や仏像を持ち帰っていた。その中でもっとも功績の大きかった僧が玄奘（げんしょう）である。
玄奘は７世紀の人物で、１３歳のときに出家して僧となった。いろんな高僧を訪ね仏法について教えを請うが、解釈が一様ではなく浅学な者も多かった。玄奘は業を煮やし、もはや中国にいたのでは正しい仏法を学べないと思うにいたった。そこで仲間数人に発祥地インドへの留学話を持ちかけるが、当時（時代は唐）、国外は魑魅魍魎の住処であると信じられており、国を出たら最後生きては帰れないと断られてしまう。事実、当時においては山賊たちによる強盗・殺人はもとより、厳しい気候風土によって途中で死んでしまう旅人が多く、西方へ旅をするのは決死の覚悟が必要であった。また時の政府は人民の出国を認めていなかった。
しかし、玄奘は仏法へのあくなき欲求を抑えられず、２８歳のとき単独で無断出国し、１６年を費やして西方諸国を巡り帰国した。帰国の際には馬２０頭分の仏典、仏像、仏舎利（釈迦の骨）を持ち帰ったといい、無断出国して罪人であったはずの玄奘は皇帝自らの出迎えを受けたといわれている。

歴代の僧の中でも玄奘の持ち帰った荷物は質量ともに最大であり、帰国後は仏典の翻訳作業を行い、これまでなかった膨大な量の翻訳仏典を国に収めた。その偉大な功績により、後世においては「西遊記」というフィクション小説の登場人物にもなったほどである。

西遊記は皆さんご存知のとおり、三蔵法師とその家来たち（猿、豚、河童）が怪物たちと戦いながら聖地である天竺（インド）を目指して旅をするという物語であるが、三蔵法師とは玄奘その人のことである。実在の玄奘は西の関所である長安（現在の西安市）より出国、はるか西にあるという仏教の一大拠点「ガンダーラ」を目指した。当時ガンダーラという国はインドへ入るには必ず通らなければならない経由地であり、ヨーロッパとの交易もあり、シルクロードに通じる東西の交点でもあった。
私が子供の頃（２５〜６年前）、ＴＶドラマ「西遊記」が放送されていたが、このドラマのエンディングテーマ曲がゴダイゴの「ガンダーラ」であった。若い人にとっては何のことだかわからないであろうが、歌の中でガンダーラは「そこにゆけば、どんな夢も叶う」「誰もみな行きたがるが、あまりに遠い」「心の中に生きる幻なのか」と歌われている。私はつい最近までガンダーラは本当に幻の国だと思っていた。
ちなみにドラマの西遊記では、三蔵法師は夏目雅子（故人）、孫悟空は堺正章、沙悟浄は岸部シロー、猪八戒は西田敏行が演じていた。私はこのドラマの影響で、三蔵法師というのは尼さんだと思っていた。夏目雅子は当時小学校低学年だった私からみても美人だったが、残念なことに白血病のため若くして亡くなられてしまったであります・・・

なおガンダーラは現在のパキスタン・アフガニスタンにまたがる地域に存在していた。ゴダイゴの歌によるとインド領にあったということだが、パキスタンは第二次大戦後「英領インド」が独立する際に分離建国されたものなので、もとはインドということで間違っていないのだろう。さらにいえばパキスタンはイスラム国家であり、仏教は滅んでしまった。中国でもいまや仏教は少数派でありチベットを除いてはほとんど信仰されていない。