阿含宗は、釈尊が直接下した唯一の経典であるとされる「阿含経」の教説を密教の修行法によって実践することにより、誰でも超能力が得られ、解脱できるとしています。管長の桐山氏は超能力をもち、初期の頃には「念力護摩」といって火を使わずに念力で護摩に点火するパフォーマンスが話題になりました。（トリックではないかと疑われるようになってからはやってないようである・・・）

また、桐山管長はしっかりと封をした信者からの「御伺書（質問書）」を開封せずに透視で解読し「後霊諭（返答）」を下すというベタなネタも当初はまじめにやっていたようです。これはテレビ朝日のドラマ「TRICK」（仲間由紀恵主演）の一番最初のエピソードで、菅井きん扮するインチキ教祖がまったく同じことをやっていました。もちろんトリックです。私はこのドラマを見て、作中の新興宗教「母の泉」と菅井きん扮する教祖のモデルは「阿含宗」と桐山管長なのではないかと勘ぐったほどです。作中の教祖の名前は「霧島澄子」でしたが、これは桐山をもじって霧島にしたのではないかと勝手に想像していますが・・・
このトリックの仕掛けが知りたい人で「TRICK」を見たことがない人は、レンタルビデオ屋にいって「TRICK 完全版�@」を借りましょう。なお、桐山管長の透視が超能力かトリックかは私は関知していませんので念のため。

平成になってから、阿含宗の修行法をより過激に改変したオウム真理教の出現により、阿含宗の修行では物足りずオウムに改宗する人が多く現れました。このため、のちにメディアによりオウムとの関係が取り沙汰され、桐山管長自らオウムとの関係を釈明する書籍を出版したりしています。実際、数多く信者を奪われた阿含宗はオウムの被害者であるといえるでしょう。

阿含宗も霊感商法・マインドコントロールを行うカルト教団として、一部ではかなりの批判を浴びております。しかしながら警察沙汰になるようなことは今のところありません。個人的には今後も要注意の教団です。

桐山は死を覚悟し、父の残した廃工場に赴き、３日間にわたり最後の思案をめぐらせていた。そのとき、偶然棚の上から「般若心経」「準胝観音経」が落ちてきて、それを拝読するうちに気分が落ち着き自殺を思いとどまる。そこで桐山はこの体験を多くの人にも分け与えんとし、１００万巻の経を作り人々に配ろうと発案する。すると不思議なことに１ヶ月で道が開け、３年後には負債を全額返済するまでになったという。

その後、合成ビールの密造販売により酒税法違反・私文書偽造の容疑で逮捕され、実刑判決を受ける。控訴するが刑が確定し１年間服役する。出所後、一から出直すことを決意した桐山は1955(昭和30)年、横浜市鶴見区の生麦にて観音慈恵会を設立、信仰に身をささげる決意をした。このとき名前を本名の堤真寿雄（つつみ・ますお）から桐山靖雄（きりやま・せいゆう）に変えている。桐山は母方の姓をとったものであるという。

観音慈恵会設立当初は弟子が１人だけで、家賃も滞納し食うや食わずの貧窮生活を送る。金がないときは断食をして飢えをしのぎ、金が入ったとき（運命鑑定などをして寸志を受け取っていた）にはうどんの玉を買い、生醤油をかけて食べたという。こんな生活を繰り返しつつも、己の悪因縁を断つまでは功徳を積む仕事に専念するために、一切世俗の仕事にはつかず耐え抜いた。
のちに家賃滞納により生麦の借家より追い出され、東京都内の信者を頼って千代田区、世田谷区と所在を転々とする。この間、桐山は真言宗金剛院派の寺院にて僧籍を取得し、1967(昭和42)年には「大日山金剛華寺観音慈恵会」と改称し、1969(昭和44)年には石川県で宗教法人格を取得する。

1971(昭和46)年、桐山に転機が訪れる。文一出版から発刊された「変身の原理」がベストセラーになったのである。これを機に桐山は平河出版社を設立し自らの著作である密教解説書を立て続けに出版、さらに1973(昭和48)年には光和食品を設立し密教食などの販売に乗り出す。
昭和50年代に入り、桐山はこれまでの密教に加え「阿含経」こそ釈尊の説いた唯一の教えであり、成仏できる唯一の方法であるとし、観音慈恵会を改組して1978(昭和53)年に「阿含宗」を設立した。1981(昭和56)年に教団名を「阿含宗」に変更しする。当初、本尊は「七倶胝仏母準胝如来」であったが、1986(昭和61)年にひょんなことから仏舎利（釈尊の遺骨）をスリランカより譲渡されたのをきっかけに、本尊に「真正仏舎利」を追加している。

また活動初期の頃、桐山が学歴や経歴を詐称していたことが批判されたが、現在ではそのようなことはないようである。